Eric J. Engstrom studierte Geschichte, Wissenschaftsgeschichte, Philosophie und Mathematik in Portland (USA), München, und Chapel Hill (USA). 1997 promovierte er in Geschichte an der University of North Carolina mit einer Dissertation zum Thema "The Birth of Clinical Psychiatry: Power, Knowledge and Professionalization in Germany, 1867-1914". 1992-93 forschte er als Fulbright-Hays Fellow in München. Anschließend war er von 1993 bis 1999 wissenschaftlicher Mitarbeiter am Lehrstuhl für Wissenschaftsgeschichte der Humboldt Universität in Berlin. Im Jahre 1996-1997 forschte er als Inaugural Fellow der Carolina Society of Fellows in Chapel Hill und von 2000-2001 als DeWitt-Wallace Fellow am Institute for the History of Psychiatry an der Cornell University in New York City. Seit 1998 ist er wissenschaftlicher Mitarbeiter am "Editionsprojekt Emil Kraepelin" am Max-Planck-Institut für Psychiatrie in München. Seit 2001 ist er als wissenschaftlicher Mitarbeiter bzw. Gastwissenschaftler am Institut tätig.

Seine Forschungsschwerpunkte sind: Geschichte der Psychiatrie, Geschichte der Humanwissenschaften, Geschichte der Professionen, Universitätsgeschichte, Historiographie.